과실(過失) 없음

닐 기유메트

참새 다섯 마리가 두 아스에 팔리지 않습니까?

그런데 그 중에 한 마리도 하느님께서는 잊지 않고 계십니다.

그분은 여러분의 머리카락까지도 다 세어 놓고 계십니다.

두려워하지 마시오.

여러분은 그 많은 참새보다 더욱 귀합니다.

프리실라 포브스 선생은 천국에 당도하자마자 머리꼭지까지 부아가 치밀어 그 길로 민원성(民怨省)으로 향했다. 담당 관리 하나가 그녀를 정중히 맞았다. 하지만 그녀는 그가 성의 거대한 관료조직의 말단에 지나지 않음을 알고는 단호한 태도로 최고 책임자인 민원 천사를 직접 접견시켜 줄 것을 요구했다. 얼마를 지체한 끝에(어디에서와 마찬가지로 천국의 관료 조직에서도 피할 수 없는 것이 시간 지연이다.)그녀는 마침내 민원 천사 페어렐을 접견할 수 있도록 허락받았다. 그는 아름답게 빛나는 황금빛의 견고한 기둥처럼 보였는데, 포브스에게 따뜻한 인사를 건넸다. 그가 극히 예의바른 천사라는 걸 한눈에 알 수 있었다.

"저는 페어렐입니다."

그가 우아하게 절을 하며 말했다.

"천국의 민원천사지요. 주님의 거룩하신 섭리에 의해 우주 관리에 따르는 민원을 조사하는 일을 맡고 있습니다. 페어렐이라는 제 이름이 암시하듯이, 주님의 섭리에 불만을 느끼는 사람은 누구든 완전히 만족시킬 수 있도록 최고의 공정 감각을 부여받았습니다. 그건 그렇고 당신은 프리실라 선생이시죠?"

그는 부드럽게 말을 이어 갔다.

"나이는 쉰여덟이시고, 거의 사십 년 동안을 첼튼햄 시의 첼튼햄 여학교에서 교편을 잡으셨지요. 그것은 영국 남서부 글로스터셔주의 쾌적한 자치시고요."

포브스 선생은 그가 자신을 세례명으로 부른 데다 그녀를 아주 잘 알고 있는 것 같아서 놀라고 있었다.

"저를 아세요?"

미심쩍은 듯이 그녀가 물었다.

"아무렴요, 물론이지요, 선생님, 저는 당신에 관해 모든 걸 알고 있어요. 아니, 거의 모든 걸 알고 있다고 해야겠군요. 영혼의 아주 깊은 어떤 곳은 하느님만 아시거든요. 뿐만 아니라, 당신들 같은 동류 인간들 오십억 명에 대해서도 거의 모든걸 알고 있어요."

포브스 선생은 어안이 벙벙했다. 세상에-아니, 여긴 천국이니까, 천국에-어떻게 단 하나의 지적 존재가 그렇게 많은 지식을 축적하고 있을 수 있단 말인가? 그녀의 생각을 정확하게 읽을 수 있는 페어렐은 아직 운도 떼지 않은 그녀의 의문에 대답할 수 있었다.

그가 겸손하게 말했다.

"우리를 지으신 분께서 우리 천사들에게는 뛰어난 정신능력을 부여하셨습니다. 다섯 사람을 아는 것이나 오조의 사람들을 아는 것이나 우리에겐 다 한가지예요. 단 한번의 직관적 인식이면 그런 재주를 발휘하는 데 족해요."

그는 아주 미안한 표정으로 덧붙였다.

"당신의 세례명을 불렀던 점에 대해서는 크게 마음쓰지 않으셨으면 합니다. 아시겠지만, 여기서는 사회적인 호칭이나 성씨가 별로 소용 없어요. 우린 한 아버지의 자녀들로서 모두가 한 형제요 자매니깐요."

이제야 놀란 가슴을 진정시킨 포브스 선생이 대화상의 예의를 깡그리 무시한 채 곧장 방문 목적으로 나아갔다.

"천사님이 저에 대해 그토록 잘 아시니, 말이 필요 없이 제가 왜 천사님을 뵈러 왔는지 아시겠네요?"

천사는 매우 정중한 태도로 미소를 지으며 말했다.

"그래요. 당신들은 지진 때문에 너무나 갑작스레 이전 삶을 마감해야 했지요. 당신과 첼튼햄 여학교에서 당신이 맡았던 서른일곱 명의 여학생들, 그리고 수천 명의 다른 첼튼햄 시민들도 말할 필요 없고요. 당신은 지금, 이런 경우 하느님의 섭리가 실효성이 있는 건지 따지시려는 거죠? 맞습니까?"

포브스 선생은 페어렐이 현안 문제를 일목 요연하게 요약해 준 데 대해 기쁘게 생각했다.

"맞았어요."

그녀가 한 마디 말이라도 쓸데없이 하지 않으려는 듯 똑 부러지게 말했다.

"이 문제를 어떻게 처리하실 생겁십니까?"

"아, 물론 당신이 제기한 민원의 원인을 조사해 봐야겠지요. 그래서 혹시라도 천국 정부에서 잘못한 사실이 발견되면 그에 따른 적절한 정정 조치를 취하도록 노력하겠습니다."

그는 포브스 선생이 알아 두어야 하리라고 생각하고 덧붙였다.

"당연한 이야기지만, 저의 심판권이 폭넓은 것이긴 하지만 제 권한은 어디까지나 권고하는데 그칩니다. 섭리활동의 수정을 제안할 수는 있지만 그걸 명령할 수는 없어요."

포브스 선생은 천사의 솔직한 문제 접근 방식에 다소간 마음이 누그러졌다. 이 경우는 착오가 분명했으므로, 이미 벌어진 일을 완전히 되돌려 놓을 수야 없다 해도(아무리 하느님이지만 지진을 없던 걸로 할 수는 없으실 것 같았다.)최소한 하느님의 사과만큼은 기대해도 될 만한 충분한 이유가 있었다.

그녀는 기대에 차서 물었다.

"그래요? 동의하실지 르겠지만 저어…, 천사…."

천사가 점잖게 끼여들었다.

"그냥 페어렐이라 부르세요, 선생님."

"좋아요, 그럼 페어렐, 하느님께서는 죄 없는 서른일곱명의 아이들 목숨을 앗아 가실 권리는 없으신 것 아니에요? 그애들이 그런 운명을 걸머져야 할 어떤 잘못이라도 저질렀습니까?"

천사가 이해 못 하겠다는 듯 물었다.

"그럴 운명이라니요? 무슨 말씀이신지요?"

포브스 선생은 페어렐의 무딘 감각에 아연했다. 하지만 짐작으로 이해하는 수 밖에…. 영원히 죽지 않는 존재가 죽음의 공포, 그것도 갑작스럽고 끔찍한 죽음의 공포를 온전히 이해하길 기대하는 건 무리야! 그녀는 마치 좀 아둔한 학생을 다루기라도 하듯 인내심을 가지려 애쓰며 말했다.

"제 말은요. 어떻게 이제 십여 세밖에 안된 아이들 목숨을 양초 심지 자르듯, 모지락스레 앗아 가실 수 있느냐 이겁니다. 앞길이 아직도 창창한 아이들 아닙니까?"

"아, 알겠어요."

그는 잠시 아무 말이 없었다. 마땅히 할 말을 찾지 못했던 것이다. 그러다가 갑자기 영감이라도 떠오른 듯 얼굴이 환히 밝아지더니 손가락으로 딱 소리를 냈다. 즉시 사무실 벽 하나가 통째로 커다란 스크린으로 바뀌더니 천국의 조망이 나타났다. 거기 빛과 색채의 대양 속에서 선생의 서른 일곱 제자들이 그지없이 아름다운 하느님의 얼굴을 황홀한 표정으로 관상하고 있었다.

선생은 제자들을 알아보고는 놀란 나머지 숨도 못 쉴 지경이었다. 그 아이들은 모두 완전한 행복을 누리고 있는 게 분명했다.

하지만 그녀를 정말로 놀라게 한 것은 그애들 모두가 다 어른이되어 있다는 사실이었다. 놀라운 일이 아닐 수 없었다. 속으로 물을 말을 생각하고 있는데 페어렐이 알아차리고는 설명해 주었다.

"천국에는 아이들이 없습니다. 천국은 자기네 잠재력의 온전한 발전을 이룬 사람들을 위한 곳입니다. 성인이란 말 그대로 완전히 성숙한 인간일 뿐이지요."

그럴지도 몰랐다. 포브스 선생은 제자들이 지상에서 그렇게 행복해 하는 걸 한 번도 본 적이 없었다는 걸 부정할 수 없었던 것이다. 더구나 항상 우울해 있던 제시카 던스모어마저도 문자 그대로 기뻐 날뛰고 있지 않은가!

천사가 조용한 목소리로 물었다.

"프리실라 선생님, 아직도 죽음이 선생님 제자들에겐 너무도 가혹한 운명이었다고 말씀하시겠습니까?"

아니었다. 포브스 선생은 솔직히 더 이상 그런 식으로 생각할 수 없었다. 항상 죽음을 최종적 비극이라고만 여겨왔던 그녀도 다른 많은 경우에서와 마찬가지로 이 경우에 있어서도 인간들의 생각이 단지 근시안적인 뿐이라는 것을 인정할 수밖에 없었다. 그들은 죽음 속에서 육신의 해소에 따른 고통과 고뇌만을 본다. 하지만 그것들은 단지 놀라운 모험을 위한 불유쾌한 준비 과정일 뿐이다. 정신이 온전한 사람이라면 아무도 지상에서의 삶이 천상에서의 삶보다 더 나을 것이라고 생각할 수는 없을 것이었다.

"좋아요."

그녀가 인정했다.

"하느님의 섭리는 결국 아이들에게만은 친절한 셈이군요. 하지만 그 아이들 부모들의 불행은 어쩌란 말씀이죠? 그들에게서 그토록 모질게 아이들을 앗아가신 건 하느님께서 좀 잔인하신 것 아니에요?"

페어렐이 손가락으로 딱 소리를 내자 사무실 벽은 이전처럼 아무것도 없는 벽으로 되돌아갔다. 그러고는 책상 위에 있는 몇 가지 것들(의로인들로부터 감사의 표시로 받은 기념품들이었다.)을 정리하기 시작했지만, 포브스 선생의 질문에 대답하길 주저하는 기색이 역력했다. 그녀는 바보가 아니었다. 40년의 교사 생활을 통해 질문에 대답 못 하는 학생이 취하는 다양한 기술들을 탐지해 내는 방법을 알고 있었던 것이다.

"안 그래요?"

그녀가 물고 늘어졌다.

천사는 한숨을 쉬었다. 포브스 선생이 사무실에 들어서기 전에 이미 그 사건을 철저히 조사, 분석한 결과(사실 그의 지갰 광속으로 이루어졌으므로 이런 일은 100만분의 1초도 걸리지 않았다.), 민원 천사 생활을 7백 년 넘게 하는 동안 늘 그랬던 것처럼, 하느님의 섭리는 이번에도 흠잡을 데 없이 현명하고도 배려깊은 처사였음을 인정하지 않을 수 없었다. 하지만 이 사실을 저토록 격분해 있는 포브스 선생에게 어떻게 납득시킨다는 말인가? 막막한 일이었다. 다시 한숨이 나왔다. 아, 참으로 쓸데없는 것이 인간의 마음이구나! 그들은 어떻게 이 한량없이 현명하신 하느님의 심중을 헤아리려 한단 말인가!

마침내 그가 말했다.

"좋습니다. 그렇다면 부모들을 한 쌍씩 택해서 자기네 딸의 죽음으로 그들의 삶에 어떤 충격이 가해졌는지 알아봅시다."

포브스 선생이 적당한 이름들을 대자 페어렐은 그들의 생활을 한쌍씩 되돌려 보여 주었다. 에드나 엔더슨의 부모는 포브스 선생이 알고 있었듯 지난 3년 동안 별거 중이었는데, 그들에게 닥친 갑작스런 비극이 결국은 전화위복의 계기가 되었다. 그들이 마음을 돌려 재결합하기로 한 것이었다.

수잔 엘스워스의 아버지는 알려지지 않아서 그렇지 사실은 고질적인 알콜 중독자였다. 딸의 죽음으로 제정신을 차린 그는 그 지독한 알콜 중독에서 헤어나서 새 삶을 살게 되었다. 앤드루 씨 부부는 하느님을 두려워할 줄 아는 사람들이었다. 그들의 경우에 딸의 죽음이라는 비극이 신앙과 하느님에 대한 친밀감을 놀랍도록 성장시키는 계기가 되었다.

라이트 부부의 경우에는…. 한쌍 한 쌍, 페어렐은 서른일곱 소녀의 죽음이 그 부모들의 삶에 미친 영향을 면밀히 분석해 나갔다.

한 경우도 예외 없이 첼튼햄 대지진은 놀라울 정도의 긍정적 효과를 남기고 있었다. 모든 것은 관점의 문제였던 것이다.

결국 포브스 선생은 그 경우들에서 하느님의 섭리가 아무런 과실도 없었다는 것을 인정하지 않을 수 없었다. 하지만 그녀의 경우엔 어떤가?

그녀는 설명했다.

"아시겠지만요, 저는 이 년만 더 있었다면 연금을 받을 수 있어요. 제 경우는 수십 년간의 고된 직장 생활의 열매를 부당하게 빼앗긴 것 아닌가요? 편안한 은퇴 생활에 필요한 모든 걸 잃게 되었어요. 생계 꾸리기가 막연해지는 거야 접어두고라도 말입니다."

천사가 빙긋 웃었다. 그가 다시 한 번 손가락으로 소리를 내자 빈 벽은 다시 커다란 스크린이 되었다. 포브스 선생은 거기서 자신을 보았다. 아니 자신의 늙은 복사판을 보았다는 게 낫겠다.

아마 그녀의 말년 생활인 듯했다. 사는 모습은 그녀가 예상했던 것과는 판이하게 달랐다. 그녀가 본 것은 편안한 즐거움 대신에 권태와 깊어 가는 고독, 심해져 가는 신체 장애와 정신적 혼란, 위암으로 인한 끊임없는 고통, 양로원에서의 이름 없는 죽음이었다. 하느님 덕분에 지진이 일어났을 때 횡사하지 않았더라면, 그것이 자기 운명이었을 것이었다.

"알았어요."

눈물이 그렁그렁해 가지고 그녀가 마침내 나직이 말했다. 이젠 이해가 되었다. 그녀는 불안은커녕 안도감을 느끼며 하느님의 오묘하신 처사에 감사했다.

그녀는 자리에서 일어섰다.

"제 민원을 철회하겠어요."

그녀가 조용히 말했다. 입가엔 기쁨으로 떨리는 미소가 피어나고 있었다. 그녀는 가슴 깊이까지 솔직한 사람이었으므로 이렇게 말하였다.

"제가 하느님 하시는 일을 경솔하게 평가했군요(그녀는 아직도 하느님을 제멋대로 구는 자기 학생들 중 하나 정도로 여기고 있었다.)의심되는 점에 대해 하느님 편에서 해석했어야 했어요."

그녀는 미소를 지으며 덧붙였다.

"하지만 그렇다 해도 페어렐, 이 점은 인정하셔야 해요. 겉보기로 판단하면 하느님의 섭리도 종종 잘못이 있는 것처럼 보인다는 사실 말이에요."

페어렐은 환하게 웃어 보였다.

"그래요, 정말이에요. 프리실라 서냉님, 겉보기만으로 판단한다면 하느님의 섭리에 대해 아주 강력한 이의를 제기할 게 틀림없습니다. 하지만 아시다시피 저는 지금까지 칠 세기 이상을 민원천사직을 맡아 왔지만(우리는 담당 공무를 천 년마다 돌아가며 맡습니다.) 하느님의 과실을 단 한 건도 찾지 못했습니다.

프리실라는 생각에 잠긴 표정으로 말했다.

"제 생각엔요. 하느님은 무한한 지혜와 무한한 권능과 무한한 사랑의 결합체여서 우리가 그분을 능가한다는 것은 어려운 일인 것같아요."

"저도 그리 생각합니다."

천사가 맞장구를 쳤다. 그러고는 책상에서 한 묶음의 서류를 집어 들었다. 그것은 프리실라의 공식 민원서류 정본이었다. 그 첫 페이지 상단에는 굵은 글씨로 '인간 대 하느님'이라는 표제가 인쇄되어 있었다. 그는 황금색 잉크를 묻힌 커다란 도장을 종이를 가로질러 대갚으로 찍었다. 그는 도장을 종이에서 떼고 수정된 서류를 철하기 전에 선생에게 보여 주었다. 거기에는 이렇게 씌어 있었다.

"과실 없음."

"무과실이에요. 하지만 정말 알쏭달쏭해요."

그녀가 떠나며 부드러운 미소와 함께 던진 한 마디였다.

"같은 생각이오. 그래요, 정말 알쏭달쏭해요. 어떤 때는 내게도"

그녀가 떠난 뒤 천사가 혼자 중얼거렸다.

『당신을 적셔 주는 사랑의 물줄기』 가운데, [구매하기]