기나긴 수습생활

닐 기유메트

" 가경자님(可敬者)님."

가이우스의 목소리였다. 그는 뻐기기 좋아하는 청년으로, 에페소의 새로운 그리스도교 신앙 속에서 나고 자랐다. 그는 매주 일요일 전례 모임에서 사도 요한의 설교를 들었다. 그날은 특별한 일요일이었으므로 설교가 보통 때보다 길어졌는데 청중은 이미 흩어져 버렸다. 60대후반은 됨직한 사도가, 스승으로부터 한 가지라도 더 깨치기 위해 애쓰는 일단의 제자들에게 둘러싸여 있었다. 가이우스는 사도의 주의를 끌기 위해 다시 한 번 불렀다.

"가경자님!"

노(老)사도가 말했다.

"왜 그러나, 젊은이?"

"스승님은 항상 우리가 서로 사랑해야 한다고 말씀하시는데, 어떻게 해야 그 말씀을 실천할 수 있는지요? 우리가 한 걸음 한걸음 따라갈 수 있는 특별한 방법을 제시해주시지 않겠습니까? 언제 진정한 사랑에 도달했는지 정확히 알 수 있도록 말입니다."

사도는 젊은이에게 다정한 미소를 보냈다.

"달리 그 일을 쉽게 해줄 수 있는 방법이 있으리라 생각하는가, 젊은이? "

한 수 위인 사람을 만나면 솔직하게 머리를 숙일 줄 아는 가이우스가 사람 좋게 웃어 보였다.

"네, 대충 그런 말씀입니다. 가경자님."

노인은 잠시 생각에 잠기더니 마침내 말했다.

"좋으네, 사랑한다는 건 그 어떤 기술보다 어려워서 그걸 용이하게 해주는 방법이란 따로 없다네. 하지만 내 자네의 어려움을 조금은 덜어 줄 수 있지."

그는 잠시 말을 쉬고 생각을 정리했다.

"사랑에는 세 가지 단계가 있네. 이 기술을 빨리 익히려면, 두 번째 단계를 시도하기 전에 첫 번째 단계에 집중해야 하네. 첫 번째 단계를 다 익힌 다음에야 두 번째 단계에 집중할 수 있지. 마찬가지로, 두 번째 단계를 다 익힌 다음에 세 번째 단계에 집중해야 하네. 이렇게 점차적으로 자신의 목표에 도달하게 되면 하느님의 진정한 아들이 될 것이네. "

가이우스가 열정적으로 외쳤다.

"굉장하군요! 스승님의 방법을 따르겠습니다. 바로 지금 시작하겠어요."

사도는 젊은이의 열성에 미소지었다.

"좋으네, 젊은이. 지금은 자네에게 세 가지 단계가 무엇인지 한꺼번에 밝히지는 않겠네. 자네 기를 꺾어 놓을지도 모르니까. 첫 번째 단계를 완성했다고 생각되면 그때 다시 오게. 그러면 두 번째 단계를 일러 줌세. "

가이우스가 동의의 표시로 고개를 끄덕였다. 노인이 말했다.

"사랑의 첫 번째 단계는 어떤 상황에서도 다른 사람에게 조금이라도 해 되는 일을 하느니 차라리 죽음을 택하는 바로, 그때 도달하게 되네."

가이우스는 제 경험에 비추어 이것은 그리 어려운 것 같지 않았다. 기록적인 시간 안에 목표를 달성할 수 있으리라 생각하며 떠나갔다. 하지만 물론 얼마 못 가서 누구에게도 해를 끼치지 않는다는 것이 얼마나 어려운 과업인지 알게되었다. 특히 피끓는 청춘에게는 더욱더 어려웠다. 하지만 5년 후에는(가이우스는 그때까지 밀레투스 부근에서 구두 수선 수습공으로 일하고 있었다.) 목표를 달성하여 다음 단계의 지도를 받기 위해 사도를 방문하러 돌아왔다. 사도는 그를 따뜻이 맞아들여, 사랑의 첫 단계를 달성하기 위해 그가 기울인 노력에 대해 상세히 물은 후 대만족을 표시했다. 약식으로 간단한 심사를 거친 다음 그가 결론을 내렸다.

"잘 했네, 젊은이. 자넨 이제 다음 단계를 들을 자격이 있네. 이건 더 어려울 터이니 각오를 단단히 하게."

가이우스는 고개를 끄덕였다. 이젠 뻐기는 기가 많이 수그러들어 있었다. 첫 단계에서 목표 달성을 위해 정진하면서 예상보다 훨씬 더한 어려움을 겪은 탓이었다.

"사랑의 두 번째 단계는 어떤 상황에서도 다른 사람에게 해 되는 말을 하느니 차라리 죽음을 택하게 될 때, 그때 성취되네."

요한의 말이었다. 가이우스는 혀를 지배한다는 것이 첫 번째 단계보다 어려울지 모른다는 생각이 안 든건 아니었지만, 그리 시간이 걸리지는 않을 거라고 예상했다. 자기는 이미 사랑에 있어서 굉장한 진보를 이룬 사람 아니던가.

하지만 당연하게도 그건 틀린 생각이었다. 무자비한 행동을 삼가는 사람은 많았지만, 무자비한 말을 삼가는 사람은 거의 없었다. 그 자리에 없는 사람에 대해서 말할 때 특히 그랬다. 자리에 없는 사람의 성격에 대해 음해 한다든지, 악의에 찬 비난을 늘어놓는다든지, 혹은 드러내지 않는 가운데 비꼰다든지 하는 일들이 다반사아닌가? 점잖게 웃음 띤 얼굴을 한 채 말이다. 결국 가이우스는 아주 어려운 시절을 겪어야 했고, 10년이 지나서야 사도에게 돌아가겠노라고 소식을 전할 수 있었다. 사도는 아주 다정스레 그를 맞았다. 그는 이제 팔순의 노인이 되어 있었다. 한편 가이우스는 구두 수선의 장인이 되어 밀레투스에 자기 가게를 열고 있었다.

사랑의 두 번째 단계와 관련한 가이우스의 지난 행적을 엄밀히 심사한 끝에, 요한은 완전히 만족해서 제자에게 충심 어린 축하를 해주며 말했다.

"자, 이젠 사랑의 마지막 세 번째 단계에 이르렀네, 가장 어려운 관문이지. "

가이우스는 닥쳐 올 일들을 생각하며 마음을 다잡았다. 이젠 이전의 자신감은 많이 상실한 상태였다. 그럼에도 그는 지난 경험 덕분에 이 마지막 시험을 아주 쉽게 치러 낼 수 있으리라 생각했다. 그것이 무엇이 됐든. 사도가 말했다.

"사랑의 세 번째 단계는 그 어떤 상황에서도 누구에게든 조금이라도 해 되는 생각을 품느니 차라리 죽음을 택하는 바로, 그때 달성된다네."

가이우스는 어리둥절했다.

" 무슨 뜻입니까, 가경자님? 악행도 선하다 해야합니까?"

"아니네, 젊은이. 오히려 어떤 한 사람의 행동은 그 의미에 따라 아주 객관적으로 판단해야 하지. 하지만 하느님 앞에서 그 사람의 마음이나 동기, 영혼의 상태를 판단해선 안 돼. 겉보기야 어떻든 그가 옳은 뜻을 가지고 한 일이며, 따라서 하느님을 기쁘시게 하리라는 걸 항상 믿어야 하네."

"하지만 때로는 분명히 그게 잘못일 수도 있어요."

가이우스가 이의를 달았다.

" 그렇겠지."

노인이 동의했다.

"하지만 그게 뭐 그리 중요한가? 하느님께서는 형제들을 엄격히 판단하지 말고 깊이 사랑하라고 하셨네. 판단은 오직 하느님 한 분께만 속하는 것이야."

사도의 축복을 받으며 가이우스는 밀레투스로 돌아가 사랑의 세번째 단계 정복에 착수했다. 그가 이내 깨닫게 된 바대로, 이 단계는 세 단계중 단연 가장 큰 노력이 요구되는 과업이었다. 하지만 그는 온 힘을 다해 정진하여, 시간이 감에 따라 진전하게 되었다. 정체는 물론이고 때론 후퇴를 겪기도 했지만 그는 끈덕지게 계속해 나갔다. 그럴수록 점점 더 많이 하느님의 힘에 의존하게 되고, 점점 더 자신의 한없는 나약함을 믿을 수 없게 되었다. 그렇게 15년이 지났다. 가이우스는 이제 중년이 되었건만 여전히 자기 생각을 정복하기에 여념이 없었다. 어느 날 에페소에서 요한이 보낸 사자(使者)가 왔다.

"가경자님이 죽음을 눈앞에 두고 계셔서, 당신이 어느 만큼 진전을 이루었는가 알고 싶어하십니다."

사자의 말이었다. 가이우스는 급히 요한의 곁으로 달려갔다.

"아아, 가경자님."

사도의 침대 곁에 꿇어앉으며 그가 말했다. 사도는 이제 거의 백살이 가까웠다.

"요 십오 년동안 노력했지만 저는 아직도 여전히 사랑의 세 번째 단계에 도달하지 못하고 있습니다."

"무엇 때문에 자네는 아직 목표에 도달하지 못했다고 말하는가, 친구?"

"저는 지금 제가 만나는 모든 사람이 저보다 낫다는 걸 깨닫고 있기 때문입니다. 그래서 진정한 사랑은 생각뿐, 실천할 기회일랑은 가져 보지 못하고 있습니다."

"아, 그것이야말로 자네가 세 번째 단계를 이루었다는 엄연한 정표라네."

죽어 가는 노인이 안색을 밝히며 탄복했다. 가이우스는 말이 나오지 않았다.

"무슨 말씀이신지요, 가경자님?"

"만나는 모든 사람이 다 자네보다 나아 보일 때, 그때야말로 자네는 완전한 사랑을 하게 된 것일세. 하느님의 진정한 아들이 된 거야."

요한은 이렇게 대답하고 제자를 끌어 안았다. 잠시 후 요한은 많은 헌신적인 신자들에 둘러싸인 채 숨을 거두었다. 이들 가운데 가이우스는 다른 모든 신자들이 무색할 정도로 자애와 겸손으로 빛나는 신비로운 일학(一鶴)이었다. 그 후 그가 만장 일치로 에페소의 제2대 주교로 선출된 것은 전혀 놀랄일이 아니었다. 그는 그 직분을 흠잡을 데 없이 완벽하게 수행했다. 마치 그의 내부에 가경자가 여전히 살아 있는 것 같았다. 수습공은 그의 기술을 완전히 익혔던 것이다.

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