부자와 거지

닐 기유메트

네이선 스튜어트는 텔레비전을 향해 리모콘을 쿡쿡 눌러서는 모든 채널을 이리저리 돌려대고 있었다. 그는 지금 막 값비싼 게으름뱅이용 팔걸이 의자에 푹 파묻혀서, 텅텅 빈 널따란 대저택에서 따분한 밤을 보낼 준비를 하고 있었다. 갑자기 화면을 휙 스치고 지나가는 장면들 중 하나가 그의 시선을 사로잡았고, 그는 잠시 거기에다 주위를 집중하기로 작정했다.

그것은 아주 조용히 말하고 있는 한 노인의 얼굴이었다. 네이선은 그 프로그램과, 앞서 채널을 이리저리 바꿔 가며 보았던 다른 모든 프로그램들 사이의 현저한 차이에 놀랐다. 무척 활력이 있으면서도 아주 온화한 그가 말하고 있는 건 무엇인가? 그것은 그의 영혼 저 깊은 곳에서 나오고 있는 것 같지 않은가?

화자는 곧 밝혀졌는데, 생의 대부분을 가난한 사람들을 돕는 데 바친 유명한 이탈리아인 신부였다. 네이선이 그의 이야기에 귀를 기울였을 때 그는 이런 이야기를 하고 있었다.

"가난은 네 개의 얼굴을 가지고 있습니다. 어두운 두 얼굴과 환한 두 얼굴입니다. 가난의 어두운 첫번째 얼굴은 죄입니다. 오직 자신만을 위해 사는 사람들의 영적 가난입니다. 이것이 가난의 극치요, 가장 추악한 형태입니다. 가난의 또 하나의 어두운 얼굴은 궁핍입니다. 우리를 비인간화하는 물질 부족의 극단적 형태이지요. 이 두 가지 부정적 가난의 형태는 둘 다 우리의 적이며 근절되어야 마땅합니다. 다른 한편으로, 성격상 긍정적이며 우리를 인간답게 해주는 물질적 가난이 있습니다. 어떤 이들은 그것을 검소함이라고도 하고 절제라고도 합니다. 우리의 소비자 중심주의와 낭비의 시대에, 우리 지구가 생태학적 재앙을 넘어서 살아 남으려면 꼭 필요한 것입니다. 마지막으로, 긍정적 의미의 영적 가난이 있습니다. 이것은 무사(無私)나 거룩함과 같은 것이기에 우리의 품격을 크게 높여 줍니다. 자유와 사랑의 혼합물이며, 다른 이와 하느님을 향한 완전한 자기 헌신이지요. 나중의 이 두 가지 가난의 형태야말로 우리가 충심으로 찾아야 하는 것들입니다."

그 영상은 사라졌다. 프로그램이 끝났던 것이다. 네이선 스튜어트는 텔레비전을 끄고도 한참을 꼼짝 않고 앉아 생각에 빠져 들었다. 그는 고독한 백만장자로서의 자신의 이기적인 생활이, 신부가 설명한 가난의 첫번째 얼굴에, 그러니까 자신만을 위해 사는 사람들의 영적 황폐에 완벽하게 들어맞는다는 걸 알았다. 그 얼마나 따분한 생활이었던가! 안락함? 그건 맞다. 하지만 지금 생활은 말할 수 없이 따분하다. 만일 여기에 등을 돌리고 세 가지 다른 가난의 얼굴을 추구한다면 무슨 일이 벌어질까? 최소한, 길고도 공허한 밤들에, 어떤 것이든 할 일은 생길 것이다.

그 텔레비전 대담은 네이선 스튜어트에겐 아주 특별한 모험의 출발점이 되었다. 그때는 그런 낌새조차 눈치채지 못했지만 말이다. 당시 그의 발상은 다만 자기 운전 기사를 대동하고 그 도시의 너저분한 동네로 가서 가난한 거지를 하나 찾아 자기의 대궐 같은 저택에 데려다가, 더운물로 목욕을 시키고 좋은 음식과 저녁 잠자리를 제공해 준 다음, 그가 가장 원하는 데로 보내자는 것일 뿐이었다. 이런 조처들의 목적은 근본적으로 자선도, 인도주의도 아니다. 그랬다. 네이선은 다만 가난한 사람들의 세계에 대해 조금 알고 싶었을 뿐이었다. 자신의 화려한 생활에서는 결코 알지 못했던 어떤 것을 한번 보기 위해서, 어떤 의미에서는 인간의 본성을 연구하기 위해서, 그리고 덤으로, 가까운 주변에서 다채로운 인물들을 만나 봄으로써 자기의 따분함을 얼마간 덜어 보기 위해서였던 것이다.

아무튼 그의 계획은 착착 진행되어, 그는 여러 번을 부두 근처에서 찾아 낸 거리의 비참한 사람들 중 몇에게서 큰 환대를 받았다. 그들의 인생담은 믿을 수 없을 만큼 다양하고 재미있었다. 정말 그들 중 몇몇은 찰스 디킨스의 소설에서 금방 튀어나온 사람들 같았다.

그들 중 하나인 리 제솝은 꽤나 흥미 있는 인물이어서, 네이선은 그를 정기적으로 저택에 데려가기로 했다. 그의 재미있는 점들 중 하나는 외관상 네이선과 아주 비슷하다는 것이었다. 나이가 같고, 체격과 신장, 피부색이 같았다. 기분 나쁠 정도로 닮은 이 유사성에서 영감을 얻은 백만장자는 환상적인 계획을 하나 세웠다. 잠시 사회적 역활을 바꾸어 보면 어떨까? 서로가 상대의 역할을 하면, 리는 리대로 안락한 생활을 누릴 수 있게 되고, 네이선은 네이선대로 누에고치 속 같은 답답한 생활을 벗어나서 실감나는 물질적 가난을 직접 체험할 수 있을 것이다. 두 사람은 이 흉내내기를 딱 일년 동안만 실연(實演)하고 그 후엔 이전 상태대로 되돌아가기로 합의했다. 두 사람이 서로에게 자신의 습관이나 친구들, 과거사, 건강상태, 좋아하는 것과 싫어하는 것 등부터 먼저 차근차근 알려 주었음은 물론이다.

그렇게 해서 모든 준비가 완료되었을 때, 네이선 스튜어트는 리 제솝의 더러운 누더기를 빌려 입고 아직 생소한 가난의 어두운 얼굴 중 하나를 탐구하는 데 착수했다.

백만장자는 곧 지저분하고 초라한 도시의 궁핍에는 낭만이라곤 티끌만큼도 없다는 걸 알게 되었다. 무일푼의 거지 생활을 시작한 처음 며칠 동안은 몇 번이나, 그 어리석은 계획 따위는 집어치우고 이전 생활로 되돌아가고 싶은 생각이 굴뚝같이 일었다. 하지만 내부의 뭔가가, 이제 자기 동료가 된 집 없는 사람들과 알코올 중독자들, 버림받은 사람들에게로 이끌었다. 뭔가 그들의 운명을 개선할 만한 일이 없을까?

그때, 성공한 사업가로서의 그의 전력이 그를 일깨웠다. 곧 그의 조직 능력과, 문제를 과감하고 창조적으로 처리하는 요령, 인적 자원을 찾아 내어 적소에 활용하는 재능들이, 그의 고통받는 동료들에게 최소한의 존엄성을 확보할 수 있게 생활 조건을 개선하는 데 도움을 줄 여러 가지 발상과 계획들을 생각해 내게 했다. 이렇게 새로운 관심의 중심이 생긴 데 고무되어, 그는 마침내 그럭저럭 상당수의 인간 쓰레기들을 주변에 끌어모아, 집 없는 사람들을 위한 수용 시설과 배고픈 이들을 위한 수프 배식소, 넝마주이 조합, 쓰레기 수거단, 그리고 누비 이불과 헝겊 인형을 만드는 작은 가내 공장들을 세우는 데 착수했다. 그의 선창에 호응해서 수십 명의 사회의 쓰레기들과 떠돌이들이 어느 정도 자존심을 회복하기 시작했다. 그들의 가난은 더 이상 궁핍의 어두운 얼굴을 보이지 않았다. 그 얼굴은 점차 소박하고 절제된 생활방식의 환한 얼굴이 보여 주는 어떤 빛을 띠기 시작했다.

당연히 네이선 스튜어트의 이 모든 활동은 몇 달에 거쳐 알려졌고, 곧 리 제솝과 공모했던, 가난한 사람들 속에 섞여 산 한 해가 끝났다. 그렇게 해서 그는 이전의 생활을 재개하기 위해 그의 저택으로 돌아왔다. 많은 새 친구들과 헤어져야 한다는 생각에 아쉬움이 남긴 했지만, 부유한 그리스도인으로서의 사회적 책임에 대한 이해를 완전히 새롭게 해서 돌아온 것이다. 정말이지, 극빈자들과의 접촉은 가난을 보는 복음의 관점에 대한 그의 이해를 유례없이 확대 심화시켜 주었다. 가난을 저주로도, 은총으로도 보는 관점 말이다.

그러나 불유쾌한 사건이 하나 그의 대저택에서 그를 기다리고 있었다. 그가 집에 도착했을 때, 리 제솝은 둘 사이의 합의를 이행하길 거부하고, 필요하다면 만천하에 자신이 진짜 네이선 스튜어트라는 걸 입증하기 위해 법정에라도 설 것이라고 말했다. 그자는 호사스런 생활에 맛을 들여서 이전의 거지 생활로 되돌아갈 의향이 전혀 없는 게 분명했다.

네이선은 만일의 경우에는 여러 가지 수단을 통해서 자신의 정체를 쉽게 입증할 수 있다는 걸 알고 있었다. 모반(四斑), 지문, 치과 기록 등. 하지만 이 예상 못했던 사태의 돌변에 분노와 낭패감이라는 당연한 반응을 보인 후, 그는 이 새로운 사태의 모든 측면을 더 분명히 이해하기까지는 어떤 결정도 유보하기로 했다. 그는 이 문제를 놓고 기도하고, 가난에 대한 복음의 가르침을 숙고하며, 마침내 텔레비전 대담에서 자신을 감동시켰던 이탈리아 신부에게 상담까지 할 참이었다.

요점만 간단히 이야기하면, 네이선 스튜어트는 결코 잃어버린 자기 정체를 되찾으려 애쓰지 않았다는 것이다. 대신 가난한 사람들에게 돌아가 그의 사회사업을 재개했으며, 내적 자유와 사랑 속에서 여생을 그들에게 봉사하는 데 바쳤다. 그리하여 그는 가난의 마지막 네 번째 얼굴을, 성인들의 빛나는 초연함을 발견했다.

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