올리브의 녹색 혁명

닐 기유메트

이 이야기는 사실이다. 아주 오래 전 21세기 초에 일어난 일이긴 하지만 말이다.

올리브 둘리틀은 늘 조용한 여자였다. 조용했지만 유능했다. 사장의 신임받는 비서였던 그녀가 연합화학에서 퇴직했을 때, 그 회사에 뭔가 중대한 일이 벌어지리라고 생각한 사람은 하나도 없었다. 회사 입장에서는 다만 서른다섯 해 가량 근무한 쓸 만한 사원 하나를 잃었을 뿐, 그것이 전부였다. 흔해 빠진 것이 비서였으니, 둘리틀의 자리를 메우는 일이야 쉬운 것이다.

그녀가 회사 안팎의 일을 죽 꿰고 있어서(그녀는 20년 이상 모든 이사회의 회의록을 기록해 왔었다.) 어떤 신참에도 비할 바가 못된다 하더라도 말이다. 새로 오는 비서는 틀림없이 더 젊고 더 아름다울 것이며, 연로한 올리브 둘리튼보다야 훨씬 더 생기발랄할 게 분명했다. 어쨌든 그녀는 이제 연금을 받고 퇴직하여 편안한 생활을 누리고 있었으며, 사실 그것이 그녀에게 남은 전부였다. 연합화학은 물론 그녀에 대한 소식을 더 이상 듣지 못할 것이다.

하지만 "하느님은 19세기에 죽었다."는 소문이 자자했음에도 여전히 우주를 주재하시는 하느님은 다른 계획을 갖고 계셨다.

올리브는 이렇다 할 가족도 없었으므로 양로원에 들어가 살기로 작정했다. 그곳은 사회가 그들 연장자들을 우아하게 내다 버리는 장소이다. 거기서 그녀는 이따금씩 실내 게임과 뜨개질 경연대회라는 인공 양념이 곁들여진 따분한 생활을 시작했다. 늙은이는 사회의 기생 계층, 즉 이제는 너무나 오래 살아서 쓸모가 없음에도, 그들이 아직은 소비자이기 때문에 여전히 관대히 받아들여지고 있다. 그래서 우리 시대의 적극적인 하느님 숭배자이며, 또한 사회 봉사 활동가들과 보건 전문가들에게 일자리를 제공해 주고 있는 시민 집단이라는 것이다.

거기에다 연장자들은 과거에 살고 있고, 현재에 대해서는 거의 알지 못하며, 미래의 거대한 변화에 대해서는 완전히 이해불능이라는 가정이 추가된다. 결과적으로, 그들을 위해 채택할 수 있는 가장 인자한 정책이라면 그들의 안락을 보장하고 연 1회 방문하며, 그들이 자비롭게도 자신들의 존재라는 짐을 우리에게서 덜어 주는 날을 맞이하게 될 때 장례식에 참석하는 게 고작이다. 이런 것이, 불행히도 수많은 연장자들을 스스로 타락하게 만드는 우리 시대의 철학이다. 그들은 이런 허위의식을 가감 없이 그대로 받아들이고 있다는 말이다. 그리하여 당연하게도, 은퇴한 올리브 둘리틀 역시 그 법칙에서 예외가 아니었다 최소한 처음에는.

그러다가 그녀는 생태학적 위기를 발견했다. 그로 인해 그녀의 삶은, 그리고 말할 것도 없이 그녀에게 영향을 받을 수많은 사람들의 삶이 총체적으로 바뀌게 될 것이다.

첫번째 일어난 일은, 둘리틀은 점차 지구라고 불리는 이 특별한 생태계에 살고 있는 한 종(種)으로서의 우리의 잠재적 자살과 관계된 사실들을 알게 되었다는 것이다. 그녀는 우리가 매초마다 축구장 하나 정도로 지구 표면의 다우림(多雨林)을 제거해 가고 있다는 것을 알게 되었다. 우리의 탐욕스런 마구잡이식 경작으로 인해 우리는 해마다 180억 톤의 표토(表土)를 잃고 있으며, 빠른 속도로 경작지를 소모해 가고 있다. 자동차와 공장은 대기를 오염시키고 있으며, 우리는 매년 820억 톤의 유독 폐기물을 지구의 혈관 속에 주사하고 있다. 또 우리는 매년 2만 종의 동식물을 멸종시키고 있다. 방사능 쓰레기를 축적시키고, 대기 중의 오존층을 엷게 만들며 이 혹성의 미묘한 열 평형을 위협하고 있다. 다시 말하면 우리는 지금 우리 자녀와 손자들을 위해 유독성 지옥을 하나 준비하고 있는 것이다. 이런 것들이, 올리브 둘리틀이 은퇴 후에 '녹색 혁명'에 대해 듣기 시작하면서 알게 된 사실들이다.

노인들에 대해서 지금 우리 모두가 갖고 있는 오해 중 하나는 그들이 과거에 살고 있다는 것이다. 사실 그들 중 몇몇은 그렇다. 하지만 대다수는 그렇지 않다. 반대로, 연장자들은 인류의 '총체적' 미래에 대해서 다른 사람들보다 훨씬 더 많은 관심을 갖고 있다. 적극적인 성인들은 현재 자기의 생존과 성공과 가족 등에 강한 집착을 보이는 반면, 젊은이들은 자기의 '개인적' 미래에 초점을 맞추기 때문이다.

인생의 오후에 접어든 사람들이 미래에 대해 이렇듯 관심을 갖는 이유 중 하나는, 죽음에 임박한 사람들이기에 그들은 인생의 가치와 존엄성에 대해 훨씬 성숙한 의식을 가지고 있는 까닭이다. 또한 연장자들은 눈앞의 이익에 그리 많은 영향을 받지는 않으므로, 장기적으로 무엇이 지구에 더 바람직한 것인가에 대해 훨씬 긴 안목을 가질 수 있는 것이다.

마지막으로 노인들은 당연히 비이기적 사랑을 할 수 있는 가능성이 더 크며, 가치에 대해 더 민감하고, 질 높은 삶을 미래 세대에게 물려주고 싶은 마음이 훨씬 더 간절하기 때문이다.

이 모든 이유들 때문에 둘리틀은 진행 중인 지구 파괴와 다가온 생태학적 자살을 심심한 우려의 감정 없이는 지켜 볼 수 없었다. 그녀는 생각했다.

'탐욕과 근시안적 생각이 신성한 하느님의 창조물을 모독하고 있는데도 수동적으로 받아들이고만 있다면 어떻게 그리스도인이라고 할 수 있겠는가?'

사실 그녀의 심정은 우려를 넘어선 것이었으니 가히 경악이라 할 만했다. 물론 그녀는 자신의 심정을 양로원 친구들과 함께 나누게 되었다. 그러자 그들도 그녀만큼이나 불안에 빠지고 말았다. 그들의 반응을 보면서 그녀는 다소 힘을 얻었다. 충분한 사람들이, 자기처럼 늙고 쓸모없어 보이는 사람들일지라도, 동원된다면 뭔가 해낼 수 있을 것이다. 하지만 정확히 무슨 일을 할 것인가?

연합화학과 같은 대기업에서 오랫동안 일한 경험이 빛을 발하는 순간이었다. 그 경험이 한 아이디어의 실마리를 제공했기 때문이다. 통 크고 지나치다 싶을 정도로 과감한 계획이 그녀의 머릿속에 떠올랐다. 그것은 오직 가장 결연한 의지를 가진 사람들만이 성취하길 바랄 수 있는 일종의 소리 없는 혁명을 요구했다. 물론 올리브는 자기가 염두에 두고 있는 일에 따르는 어려움이 얼마나 클지 잘 알고 있었지만, 그것이 그녀를 제지하진 못했다. 그녀는 기도하고 오랫동안 신중히 생각하고 나서 행동에 들어갔다.

그녀의 계획은 간단히 설명하면, 연합화학을 인수해서 그것을 친(親)환경 기업으로, 예를 들면, 분해 가능한 쓰레기들을 사용해서 유기질 비료를 생산하는 공장과 같은 그런 기업으로 개조하는 것이었다. 어떻게 인수할 것인가? 그것이 난점이었다. 당연하게도 그것은 평화적으로, 합법적 수단으로 이루어져야 했기 때문이다. 그것은 다시 말하면 새로운 대주주가 그 회사를 지배할 수 있을 때까지 점진적으로 의심을 사지 않게 연합화학의 주식지분을 사버리는 것이었다. 그러니까 회사의 이사회가 어떤 응집력 강한 집단이 이사회를 방해하며, 실제로 회사를 사들이는 과정에 있다는 것을 눈치채지 못하도록 명의상의 구매자들, 즉 얼굴 마담 '전방 부대'를 세운다는 말이었다. 이 모든 일이 기밀과 완벽한 타이밍, 그리고 증권시장의 내적 동향에 대한 정상급 정보를 요구했다. 그 누구의 기라도 꺾어 놓을 수 있을 정도로 말이다. 하지만 둘리틀 양은 그저 그렇고 그런 변변찮은 사람이 아니었다. 그녀는 분명히 조용한 여자였다, 분명히. 그렇지만 그녀는 유능했고 욕구가 강렬했다. 일단 그녀의 결정이 하느님 앞에서 이루어졌으니 인간의 힘으로는 그녀를 저지할 수 없을 터였다.

그녀의 첫번째 조처는 나이 든 부자들과 지식인들을 접촉해서 자기 계획을 솔직히 밝히는 일이었다. 그들은 그녀의 대담성에 아연했지만 관심을 보였다. 그 다음엔 모임을 열었다. 처음엔 수십 명, 나중엔 수백 명의 주변 노인들이 모였다. 그들은 그녀의 계획을 진중히 듣고 많은 질문을 했으며, 마침내는 그것을 승인했다. 그러고는 연합화학의 주식지분을 구매하는 데 모든 관련 당사자들에게 길잡이 구실을 할 위원회를 구성했다. 이 작전에 참여한 연로한 사람들 중 많은 이들이 어렵게 번 생활비를 이런 모험에 걸었다. 하지만 그들은 지구를 구하는 데 미력이나마 보탬이 된다면 기꺼이 무일푼으로 죽을 각오가 되어 있었다.

자, 이야기를 간단히 줄이자. 드디어 이 은퇴자 동아리가 연합화학을 인수할 날은 왔고, 그들은 그 회사를 생태계의 적이 아니라 동맹자로 만드는 자신들의 꿈을 실현했다. 그렇게 해서 그들은 녹색혁명과 우리 지구의 녹색화에 중요한 공헌을 했다. 실제로 그들은 자기들의 계획을, 올리브 둘리틀을 기념하기 위해 '올리브 그린'이라 명명했다. 또한 말할 필요도 없이 그들 노인들은 모두가 자신들의 통일된 집단행위가 세상의 경직된 구조에 실질적인 변화를 가져올 수 있었다는 데 대해 한없이 기뻐했다. 게다가 작전이 모두 종료됐을 때 그들은 보상까지 받아 작은 이득도 보았다.

하지만 그것은 출발일 뿐이었다. 올리브의 생각은 전국적인, 전세계적인 노인들의 연락망을 통해 삽시간에 퍼져 갔다. 곧 환경 보호에 냉담한 다른 기업들이 소리 없이 매수되어 생태계 치유의 노선으로 전환되었다. 그리고 당연한 이야기이지만, 그 운동이 한번 사회의 주요 그룹들에게서 지지를 얻었으니 아무것도 거칠 게 없었다.

'비생산적'이라는 생각이 지배적인 연로한 은퇴자들의 세대에 의해 우리의 연약한 지구가 구제된 사건은 이렇게 벌어졌던 것이다. 그리고 우리 23세기의 지구인들이 변함 없이 우리의 사랑스런 별을 향유할 수 있음은, 그 모든 게 다 그들 용기 있는 연로한 이들 덕분임을 알아야 한다.

이 이야기의 교훈은 지극히 단순하다. 늙은 노새라고 결코 무시하지 말라는 것이다. 그 발굽에 얼마나 많은 타격을 받을지 알 수 없기 때문이다. 때로는 노인들이 반쯤 죽은 듯이 보일지도 모른다. 하지만 누가 아는가? 그가 최후의 멋진 한방을 날릴 준비라도 하고 있을지.

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