정답

닐 기유메트

옛날 비르가라는 고대 왕국에, 그와 같은 이는 이전에도 없었고 나중에도 없을 그런 왕이 한 분 살고 있었다. 비르가의 온 백성이 '선한 왕 데이먼'이라 불렀던 이를 말한다. 사실 '선하다'는 형용사를 써서 존경할 만한 사람이 누군가 있다면 그는 바로 데이먼 왕이었다. 그보다 더 인자한 왕은 이 땅을 밟아 본 적이 없었기 때문이다. 실제로 그의 인자함은 그 훌륭한 왕국 비르가에서 영원히 기릴 것이다.

한데 데이먼 왕은 자비로웠을 뿐 아니라 그 인자함 못지않은 휼륭한 외모를 갖추고 있었다. 그런 그였기에, 그가 가는 곳마다 새가 울고 풀은 발 아래서 꽃을 피웠다. 또한 그는 장성했으면서도 아직 결혼을 하지 않고 있어서, 당연히 비르가의 온 규수들이 그의 신부가 될 꿈에 부풀어 있었다.

어느 날, 위로해 줄 불행한 일이라도 있나 찾아보려 시골길을 여행하고 있던 중 그는 우연히 누더기를 걸친 어린 집시 소녀를 만났다. 그녀는 무리에서 버림을 받아 생존수단으로 구걸을 해야만 하는 처지임에 틀림없었다. 하지만 그런 생활방식은 그녀의 고운 심성에 어울리지 않는데다가, 그녀는 몹시나 여위고 불결하고 악취가 나서 지독히 혐오스러운 모습이었다. 하지만 오히려 그녀의 이런 모습은 선한 왕 데이먼의 마음을 흔들어 놓는 것이었다. 그래서 그는 즉시 소녀를 보호해 주었다. 하지만 대개 그렇듯, 그는 후함이 지나쳐 보통의 사람들이 그처럼 아량 넓은 사람에게 기대할 만한 수준마저 훨씬 넘어서고 말았다.

그는 그 가엾은 소녀를 가까운 여관에 데려가 목욕을 시키고 향수를 뿌려 준 다음, 밥을 먹이고 아름다운 옷으로 치장시켰다. 그 다음엔 개선 장군처럼 그녀를 호위해 그의 많은 성 가운데 한 성에 데려다가 온 성과 성의 하인들과 그 전재산에 대한 소유권을 부여했다. 그러고는 그녀에게 놀랄 만한 언약을 남기고 떠났다.

"내가 지금 가면 일년에 한 번은 널 보러 올 게야. 그때마다 네게 간단한 질문을 하겠다. 그 질문의 답을 알게 된다면 너를 궁전에 데려다가 왕비로 삼으리라."

이름이 도티인 이 소녀는 왕이 개입함으로써 벌어지고 있는 자기 운명의 놀라운 반전에 아직도 어리둥절한 가운데, 그것이 어떤 문제일지 몹시도 호기심이 들었다.

"그…. 그것은 어떤 문제이옵니까, 폐하?"

그녀가 숨가쁘게 물었다.

"간단한 것이야. 그것은 내가 왜 너에게 그토록 많은 사랑을 베풀겠는가라는 거야."

믿기지 않는다는 듯이 그녀의 눈이 휘둥그래졌다.

"그뿐이옵니까?"

"그렇다, 소녀야. 그것뿐이야."

그 말을 남기고 왕은 떠났다.

그 다음 한 해 동안 데이먼 왕은 도티를 친히 방문하지 않고, 상상할 수 없는 가장 멋진 선물들만을 잔뜩 보냈다. 한편, 소녀의 거칠던 피부는 부드러워졌고, 말라빠졌던 체격 또한 살이 붙었으며, 몸가짐이나 자태는 우아해져서, 마침내 그녀는 사랑스러운 소녀가 되어 있었다.

약속한 일년이 다 되어 갈 무렵 데이먼 왕이 나타나 질문을 던지자 그녀는 주저 없이 대답했다.

"왜 폐하께서 저를 사랑하시냐고요? 제가 젊고 예쁘기 때문이지요."

선한 왕은 슬픈 미소를 지었다.

"아니야, 도티. 그건 정답이 아니야. 하지만 똑같은 문제를 가지고 내년에 다시 오겠다. 아마 그때까지는 더 나은 생각이 떠오를 테지."

성을 떠난 데이먼 왕은 또다시 끊임없는 선물을 보내 주었고, 그녀는 왕이 보낸 온갖 스승들의 지도로 훌륭한 교육을 받았다. 그리하여 두 번째 해가 끝나 갈 무렵 왕이 찾아와 다시 질문을 했을 때, 그녀는 자신만만하게 대답했다.

"폐하께서 저를 사랑하시는 건 제가 영리하고 재치가 있어서지요."

하지만 그것 역시 답이 아니었으므로 이번에도 데이먼 왕은 다음 해에 다시 온다고 약속했다. 그러나 그는 떠나기 전에 그녀에 대한 연민이 일었는지, 그녀가 완전히 틀린 방향에서 해답을 찾고 있다고 말했다.

"그대에 대한 나의 사랑은 그대의 육체적 아름다움이나 지적 재능과는 아무 상관이 없다. 다른 각도에서 생각해 보아라, 내 사랑."

그 다음 한 해 동안 그녀는 이 말대로 했다. 그리하여 오랜 숙고 끝에 필연적인 듯이 보이는 결론에 도달했다. 그녀는 이렇게 생각했다.

'선하신 데이먼 왕께서 나를 사랑하심이 내 육체의 아름다움이나 지적 재능 때문이 아니라면, 그건 나의 다른 자질, 즉 바로 나의 영적인 자질 때문임에 틀림없다. 한데 그것들 중 어느 것이 그분의 마음을 흔들어 놓을 만하단 말인가? 아, 바로 그거다!'

그리하여 일년 후, 왕이 돌아와 질문에 대답할 것을 요구했을 때 그녀는 의기양양하게 대답했다.

"폐하께서는 제가 폐하의 모든 선물에 무척이나 온당하게 감사하기 때문에 저를 사랑하시는 거지요."

불행히도 그것은 맞는 답이 아니었고, 왕은 곧 또다시 한 해를 기약하고 떠났다. 그 기이한 관계를 시작한 지 4년째 되는 날 왕이 다시 왔을 때, 그녀는 '그분의 엉터리 수수께끼'(그녀는 하인을 통해 그에게 그렇게 말했다.)에 대답할 수 없음에 난감해진 나머지 샐쭉해져서 왕을 만나기를 거부했다.

다섯 번째 해에 선한 왕 데이먼이 그녀의 성에 돌아왔을 때, 그녀는 자기 처지를 되새기는 시간을 갖고 있었다. 그녀의 추론으로는, 자신의 최상의 이익을 위해서는 더 이상 왕을 박대한다는 건 현명하지 못한 처사였다. 계속 그런다면 그녀는 결코 비르가의 왕비가 될 수 없을 것이다. 그래서 그녀는 오랜 단식 끝에 왕에게 모습을 드러냄으로써 이 다섯 번째 만남을 준비했다. 단식으로 인해 그녀는 안색이 창백해지고 안쓰러울 정도로 몸이 홀쭉해졌다. 그녀는 또한 둘이 함께 있는 동안 거의 내내 울음을 억지로 참는 체하며 그럭저럭 지낼 수 있었다.

그리하여 그의 질문에 대답해야 하는 결정적 순간이 왔을 때는 우울한 목소리로 더듬거렸다.

"폐하께서는 제가 저의 지난번 배은망덕을 깊이 뉘우치고 있기에 저를 사랑하십니다."

하지만 그것은 답이 아니었다.

다음 해 동안 그녀는 자신의 자질에 대해 더 한층 끈질긴 숙고를 거듭한 끝에 정답을 찾아 냈다고 확신했다. 그녀는 왕의 발 아래 엎드리며 그에게 선언했다.

"폐하께서 저를 사랑하심은, 선하신 데이먼 왕이시여, 제가 당신 앞에 몹시 겸손해졌기 때문이지요."

그렇지만 그것 역시 답이 아니었다. 그래서 그녀는, 왕이 그녀의 겸손에 탄복하지 않았음은, 그녀가 아직 겸손의 덕이 부족하기 때문임이 틀림없으리라 생각했다. 이제는 분명, 그녀 자신이 아직도 겸손이 부족하다는 사실을 총명하고도 겸손하게 인정하는 점을 높이 살 것이다. 그리하여 일곱 번째 만남에서는 이 새롭게 깨달은 바를 왕에게 말했다.

"폐하께서는 저를 사랑하십니다. 오! 선하신 데이먼 왕이시여. 그건 제가 최소한 덕성의 결함을 인정할 만큼은 정직하기 때문이지요."

왕은 지친 듯한 미소를 지으며, 지극히 부드러운 목소리로 말했다.

"안됐구나, 사랑하는 도티. 나의 큰 사랑의 동기에 관해서는 그대는 아직도 깜깜한 어둠 속에 있구나. 아마 내년에는…."

그가 다시 막 떠나려는데, 정답 찾기에 절망한 도티가 그의 발 아래 몸을 던졌다. 그녀는 애원했다.

"제발, 폐하. 또 한 해의 오랜 세월을 남기고 떠나시기 전에 이번엔 실마리라도 주고 가세요."

왕은 자비로웠기 때문에 궁지에 처한 그녀를 돕고 싶은 마음이 간절히 일었다. 그는 잠깐 생각에 잠겼다가 찾아낸 것을 인자하게 말했다.

"그대의 대답들은 죄다 똑같은 낱말, 즉 '저'라는 낱말로 시작하지. 선하신 데이먼 왕이시여, 당신은 '제'가 젊고 예쁘기 때문에, '제'가 영리하고 재치가 있기 때문에, '제'가 온당히 감사하기 때문에, '제'가 깊이 뉘우치고 있기 때문에, '제'가 몹시 겸손해졌기 때문에, '제'가 최소한 정직하기 때문에 사랑한다고 말이지. 그 '저'라는 말이 잘못인 게야, 내 사랑. 다른 말을 찾아보아라. 완전히 다른 방향에서 찾아야 해. 그러면 곧 내 질문의 정답을 찾게 될 것이야."

다음 한 해 동안 도티는 생각하고 생각하고 또 생각했다. 하지만 아무것도 생각해 내지 못했다. 그리하여 왕이 돌아오기 전날 밤엔 너무나 낙심한 나머지 잠을 이룰 수가 없었다. 그래서 자리에서 일어나 정원에 나가 이리저리 거닐었다. 거기 희미한 달빛 아래서 그녀는 나이팅게일의 노래를 들었다. 그러다가 문득 나이팅게일이 뭔가 왕에 대해 노래하고 있다는 것을 깨닫게 되었다. 가사는 아주 간단했다.

선한 왕 데이먼

선하고 선하네

한 이유로 사랑한다네

선하고 선하네

아무도 짐작 못하지

선하고 선하네

우연일망정

선하고 선하네

데이먼처럼 되는 것

선하고 선하네.

이 한밤의 멜로디를 들은 도티는 본능적으로, 어쨌든 나이팅게일이 신기하게도 그녀가 고심해서 찾고 있는 문제의 답을 주고 있다는 것을 알았다. 그리하여 자기 발자국을 되밟아 천천히 침실로 돌아오는 동안 회복한 집중력에 의존해, 선한 왕 데이먼을 처음 만난 이래 일어났던 모든 일을 곰곰이 생각해 보았다. 그리하여 잠자리에 돌아가 막 잠이 들려는 순간, 마침내 해답이 그녀 머리에, 더 정확히는 그녀의 가슴에 떠올랐다. 존재 전체를 환희로 가득 채우는 멋진 통찰이었다. 그래, 바로 그거야! 바로 그거라고!

다음 날 다시 한 번 선한 왕 데이먼을 마주했을 때 그녀는 새로운 눈으로 그를 보았다. 그리고 왕은 이제까지 한 번도 본 적이 없는, 애정으로 충만한 그 두 눈을 들여다보고는, 도티가 마침내 정답을 찾아 냈음을 알았다.

그녀는 왕에게 전과 같은 그 질문을 할 틈도 주지 않고 재빠르게 말했다.

"선하신 데이먼 왕이시여, 당신은 항상 한 가지 이유로, 그리고 그 단 한 가지 이유만으로 저를 사랑하셨어요. 당신은 '선하신' 왕 데이먼이시기에 저를 사랑하신 겁니다. 오, 왕이시여, 당신의 크나큰 자비만이 제게 일어난 모든 것에 대한 유일한 설명입니다."

물론 그것이 정답이었다. 그리하여 바로 그날로 선한 왕 데이먼은 도티를 그의 궁전으로 데려가 왕비로 삼았다. 그리하여 온 비르가에 걸친 그들의 통치는 그 위대한 나라의 연대기에 기록되어 있는 것 중 가장 오래고 가장 행복한 것이었다.

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