여정

닐 기유메트

이 좁은 곳에 얼마나 오래도록 갇혀 있었지? 쿠아탈라는 알 수가 없었다. 긴 잠에서 깨어났을 때 그는 옛날의 일들이 도무지 아무것도 기억나지 않았다. 잠을 잤다고 해서 과거를 전부 잊어버릴 수 있는가? 숨가쁘게 지나가던 햇빛 찬란한 하루하루, 신선하면서도 취하게 하던 향내, 마음을 들뜨게 하던 오묘한 색깔 등이 아련히 떠오를 뿐이었다.

이제 완전히 제정신이 들자 그는 무엇보다도 그곳을 빠져 나가야 한다는 자유에의 충동이 일었으므로 상황파악에 나섰다. 그가 갇힌 곳은 터널 모양이었고, 그의 몸을 간신히 눕힐 정도로 매우 좁았다. 둘러싸고 있는 벽 어디에도 출구는 없었는데, 어디선가 희미한 빛이 비쳐 완전히 깜깜하지는 않았다. 다른 곳보다 유달리 밝은 빛이 비치는 곳도 있었는데, 이는 벽의 두께가 일정치 않음을 뜻했다. 벽에 기대어 보니 섬유조직으로 되어 있었다. 힘은 들겠지만 뚫고 나갈 수 있으리라는 희망이 엿보였다.

벽 표면이 더 얄팍해 보이는 부분을 택해 쿠아탈라는 맹렬한 기세로 후벼 파기 시작했다. 몇 시간 동안이나 쉬지도 않고 할퀴기를 계속했다. 그렇지만 그 결과는 한심했다. 공격하던 부분이 눈곱만큼 오목해졌을 뿐이었다. 지칠 대로 지친데다 낙담하여 쿠아탈라는 죽은 듯이 깊은 잠에 곯아떨어졌다.

다시 잠에서 깨어난 그는 거짓말처럼 기분이 상쾌했다.

'이제부터는 힘을 아껴서 지혜롭게 대처해야겠어.'

이렇게 생각한 그는 파던 부분을 계속 파, 움푹 들어간 부분을 계속 넓혀 나가면서, 잊지 않고 규칙적으로 휴식을 취했다.

파들어간 부분에서 비쳐 들어오는 빛이 점점 더 밝아 보였으므로 올바른 방향으로 전진하고 있다고는 느꼈지만, 그 진척되는 속도가 너무 느려 다시 한 번 그는 기가 꺾였다. 그는 절망에 빠져 생각했다.

'터널 밖으로 나가기 전에 여기서 죽을지도 모르겠어. 끝날 것 같지가 않아. 내가 악몽을 꾸고 있는 건 아닐까? 그냥 웅크리고 앉아 있다가 죽는 것이 더 현명하지 않을까?'

이런 생각은 그에게 남아 있던 기운마저 모조리 빼앗았고 완전히 소진케 했다. 이번에도 겨우 잠이 들어서야 그 의기소침함에서 벗어날 수 있었다.

다시 눈을 떴을 때 그는 꼼짝도 하기 싫었다. 오래 끄는 꽤 까다로운 일로 온몸이 뻐근한데다 상처투성이였기 때문이다. 자기 연민의 물결이 밀려와 그는 탄식했다.

'이 무덤 같은 터널에서 살아 남지 못할 거야. 이 세상에 내가 왜 태어난 거지? 누가 나를 이런 무의미한 존재로 내던진 거야?'

부정적인 생각들이 꼬리에 꼬리를 물었다.

오래도록 그는 그렇게 자신의 부당한 운명을 탓하며 앉아 생각했다.

'땅 속의 벌레 신세가 나보다는 낫겠어. 적어도 푸른 하늘과 탁 트인 공간, 아침 이슬, 꽃향기, 새들의 노랫소리, 산들 바람…. 이런 옛 기억이 자꾸만 떠올라 괴롭지는 않을 테니까.'

그는 쓰라린 감정을 억누를 수 없었다.

마음대로 자살을 선택할 수도 없다는 사실을 알게 되었을 때 쿠아탈라는 더욱 우울해졌다. 그가 갇혀 있는 그곳에는 그에게 해를 가해 올 만한 것이 전혀 없었다. 그가 벽에서 파낸 작은 부스러기들 말고는 쓸 만한 게 아무것도 없었다.

'기가 막히는군. 이 지긋지긋한 삶을 내 맘대로 끝장 낼 수도 없으니….'

이런 침울한 생각에 젖은 채, 그는 달리 할 일도 없었으므로 음울하게 파던 일을 계속했다.

얼마 후 그는 완전히 자포자기하여 모든 것을 집어치우고 잠이나 자려고 했다. 바로 그 순간 굉장한 일이 벌어졌다. 마지못해 하던 일을 그만두고 뒤돌아서며 마지막으로 파던 곳을 한 번 탕 쳤는데, 뜻밖에도 꿋꿋이 버티고 있던 벽이 바깥쪽으로 약간 무너져내리면서 구멍이 생겨나, 쿠아탈라의 휘둥그래진 눈에 푸른 하늘이 보였던 것이다.

믿을 수 없을 정도로 놀랍고 미칠 듯이 기뻤다. 두근거리는 마음을 좀 진정시키고 나서 쿠아탈라는 그 구멍을 조심스레 살펴보았다. 그의 머리만 빠져 나갈 수 있는 정도였고 몸은 나갈 수가 없었다. 그는 온 힘을 다해 구멍을 넓혀 나가기 시작했다. 지치지 않도록 쉬면서 해야 한다는 생각도 접어 두었다. 터널 밖으로 빠져 나갈 수 있다는 일념으로 그는 앞뒤를 가리지 않고 구멍의 가장자리를 계속해서 세게 쳤다. 마침내 벽이 서서히 무너져내리기 시작했다. 그는 몸을 비틀 대로 비틀며 있는 몸부림을 다 친 덕택에 드디어 구멍 밖으로 빠져 나오는 데 성공했다.

기진맥진하여 숨을 몰아 쉬며 그는 구멍 옆에 털썩 주저앉았다. 꼼짝도 할 수가 없었다. 그는 아름답고 푸른 하늘과 주위의 오묘한 자연 경관을 얼마 동안 넋을 잃고 바라보고만 있었다. 그는 더없이 행복하여 탄성을 질렀다.

"아, 삶이란 정말 얼마나 감미로운가!"

불행히도 쿠아탈라의 시련은 아직 끝나지 않았다. 일어서려던 그는 끔찍한 사실을 알게 되었다. 무언가가 그의 등 뒤에서 엄청난 힘으로 그를 잡아당기고 있었다. 그는 땅바닥에서 도저히 몸을 뗄 수가 없었다. 어깨 너머로 보니 촘촘하게 짜여진 젖은 천 조각 같아 보이는 칭칭 감은 전선 모양의 거대한 고정물이 등 뒤에 네 개나 달라붙어 있었다. 그것 하나만 해도 그의 몸무게보다 더 무거워 보였다. 그러니 아무리 노력한다 할지라도 등 뒤의 그 엄청난 짐을 벗어던질 방법은 없었다. 절망적인 상황에 부닥친 쿠아탈라는 악담을 퍼부었다. 그의 온몸을 감싸 주는 아침 햇살, 이마의 땀방울을 식혀 주는 향긋한 산들 바람, 하늘 높이 날아다니는 제비들을 보며 모두 없어져 버리라고 저주했다. 울분을 다 터뜨리고 나자 그는 기운이 다 빠져 혼수상태에 이르렀다.

몇 시간 후 그가 다시 의식을 회복했을 때에는 벌써 한낮이 되어 태양은 높이 천정에 걸려 있었고, 만물이 휘황찬란한 햇빛 아래 미역을 감고 있었다. 그는 생각했다.

'어떻게 하면 자유로운 몸이 될 수 있을까?'

그러자 곧 그 쇠사슬이 기억났다. 다시 한 번 자세히 보려고 등 뒤로 고개를 돌린 그는 기상천외한 현상을 목격했다. 굉장히 무거워 보이는데다 촘촘하게 짜여진 젖은 전선 같았던 쇠사슬이 완전히 다른 모양을 하고 있었다. 이제는 다 말라 있었고 너무도 가벼웠으며 살랑거리기 시작했다. 레이스처럼 섬세해 보이고 눈부신 색채를 띤 그것은 이미 날개를 펴고 있었다. 정말이지 이런 일이 있을 수 있는가? 배의 돛과도 같은 그것이 상쾌한 산들바람이 부는 대로 나부꼈다. 쿠아탈라는 너무 놀라서 정신이 아찔해졌다. 그는 그가 잠들었던 사이에 일어난 일이 믿겨지지 않아 말을 더듬었다.

"하느님! 그렇게도 무겁던 그것이 글쎄, 글쎄…. 날개, 날개, 날개가 되었어요!"

그는 기뻐 소리치며 푸른 하늘로 높이 날아올랐다. 나비가 된 그 가슴 벅찬 순간을 영원히 잊지 못하며….

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