부자가 되는 교훈

닐 기유메트

플루토(Pluto, '부'라는 뜻) 왕은 굉장한 부자였다. 그가 다스리는 왕궁의 창고는 백성들에게서 거두어들인 세금과 그의 권력을 두려워하는 사람들이 정기적으로 갖다 바치는 공물과 그의 지지를 얻고자 하는 사람들이 갖다 바치는 선물로 차고 넘쳤다.

그래서 그는 틈이 날 때마다 지하실에 훌륭하게 만들어 놓은 비밀 창고를 보기 위해 하루에도 몇 번씩 들락날락거렸다. 그리고 비밀 창고를 볼 때마다 그는 만족감에 젖어서 스스로에게 말하는 것이다.

'내가 이 세상에서 가장 큰 부자라는 것은 너무도 분명한 사실이지. 암, 그렇고말고.'

이런 생각을 하면서 그는 흐뭇하고 황홀한 마음에 젖어 뿌듯해했다.

그러던 어느 날, 그가 금으로 장식한 그의 전용 마차인 사륜 마차를 타고 도시의 거리를 지나면서 퍼레이드를 벌이고 있을 때, 그는 지나가는 행인들한테서 돈을 구걸하고 있는 몇몇 걸인들을 눈여겨보았다. 그때부터 그 거지들의 모습이 자꾸 머리에 떠오르며 몇 날 며칠을 고민하다가 이런 생각을 하게 되었다.

'그 많은 재산을 애써 축적한 나 자신과 거지들에게 선뜻 자선을 베푸는 사람들을 비교해 볼 때 어떤 것이 진실로 가치가 있는 삶인가?'

그가 그 동안 모은 모든 재산은 백성들이 두려운 마음으로 억지로 바치게 하여 강제로 긁어모은 것이다.

'그렇지만 자선하는 돈을 받는 것은 그저 사람들의 순전한 동정심을 사게 함으로써 돈을 받는 것이지, 다른 어떤 강제성도 띠지 않은 것이다. 힘을 내세워 억지로 얻은 금을 산더미같이 쌓아 두고 날이면 날마다 잃지나 않을까 두려워 늘 확인해야 하는 것보다도, 단순히 동전 한 닢이라도 자유로운 마음에서 얻는 것이 훨씬 더 마음 편하고 나은 것만은 분명하다!'

이런 생각이 머릿속에서 한시도 떠나지 않았고, 그때부터 플루토 왕은 심각할 정도로 깊은 절망감에 빠져 괴로워하게 되었다. 그런 날이 얼마 동안 계속되었다. 그러다가 드디어 그는 변장을 하고서 성당과 성인의 유골을 모신 묘지의 문 앞에서 일요일마다 구걸을 하기로 마음먹었다.

그리하여 몇 년 동안이나 그는 거지 차림으로 변장을 하고 일요일마다 구걸을 하러 다녔다. 그가 여느 거지들이 그러는 것처럼 전혀 넋두리를 늘어놓지도 않고 또 엎드려서 구걸을 하지 않는데도, 사람들은 그에게 순전한 동정심에서 나오는 온정을 베풀었다. 그는 단지 그의 누더기 옷을 걸치고 성당이나 묘지 문 앞에 서서는 그저 겸허한 태도로 그의 손을 펴서 앞으로 내민 채 교회에 들어가는 사람들의 눈을 무심한 듯한 표정으로 쳐다보는 것뿐이었다.

그렇게 해서 모은 돈을 조심스럽게 자신만이 아는 작은 상자 안에다 숨겨 놓았다. 그가 강제로 긁어모은 왕궁에 있는 금고에 가득 찬 그 돈에 비교하면 정말 형편 없이 적은 돈이었다. 하지만 그에게는 그 돈이 자신의 왕궁에 있는 그 어떤 것보다도 더욱 의미가 있고 소중했던 것이다.

그렇게 구걸해서 모은 돈이 그런 대로 웬만큼 모아졌을 때, 그는 자신의 왕좌를 미련 없이 포기하고, 그가 전에는 전혀 가 보지 못했던 아주 멀리 있는 곳으로 가 숨어 버렸다. 거기에서 그는 아주 조그만 농장이 딸린 땅을 사서 직접 자신의 손으로 작은 오두막집한 채를 지었다. 그 오두막집 짓는 것을 끝냈을 때, 플루토는 커다란 만족감에 젖은 표정으로 자신의 집 주위를 둘러보았다.

그러고는 혼자말로 중얼거렸다.

"확실히 나는 이 세상에서 가장 큰 부자야. 그저 사람들이 내게 자유롭게 돈을 주도록 단순한 동정심만으로 모든 것을 얻었으니 말이야."

날이 갈수록 플루토는 그 근방에 사는 마을 사람들과 친해졌다. 특히 그의 농장에 인접해 있는 다른 농장에서 사는 가족들과는 무척 가깝게 지내며 살게 되었다. 그 마을에 사는 아이들은 특히 그의 부드럽고 온화한 태도에 푹 빠져들었다. 게다가 플루토는 꼬마들에게 끝없이 펼쳐지는 이야기 보따리를 풀어, 옛날 이야기와 실제로 일어났던 일화들을 재미있게 꾸며 꼬마들이 원할 때는 언제든지 들려 주었던 것이다. 그는 어린 친구들의 장난감을 고쳐 주기도 하고 낚시에도 데리고 다니며, 꼬마들의 수많은 질문을 귀찮은 표정 없이 자상하게 다 답변해 주었으며, 새로운 게임들을 구상해 내서 아이들을 즐겁게 해주었다.

그런데 그 아이들 중에는 바로 그의 옆집에 사는 애니(Ani, '가난한'이라는 뜻)라는 일곱 살 난 어린 아이가 있었다. 그 꼬마는 플루토를 몹시 따랐고 그와 함께 있는 것을 무척 좋아했다.

애니의 가족은 플루토보다 더 가난해서 애니는 자신의 것이라고는 나이팅게일이라는 새 한 마리를 잡아 길들여 놓은 것밖에 실제로 아무것도 가진 것이 없었다. 그리고 그 아이는 희미한 달빛이 새장에 비칠 때, 나이팅게일이 지저귀는 예쁜 소리를 들으며 잠이 드는 것을 무척 좋아했다.

그러던 어느 날, 플루토가 병명을 알 수 없는 이상한 병에 덜컥 걸려 그만 자리에 몸져 눕게 되었다. 평상시처럼 재잘거리면서 그의 오두막집에 놀러 온 아이들은 고열에 시달리며 몸을 덜덜 떨고 있는 플루토를 발견했다. 마침 애니는 그때 그들과 함께 오지 않았다. 애니는 농장에서 아버지를 도와 함께 일을 해야 했기 때문이었다.

그런데 뒤늦게야 플루토가 병에 걸렸다는 소리를 들은 애니는 그 길로 곧장 플루토에게 달려왔다. 그런데 그는 아파 누워 있는 친구에게 병문안을 빈손으로 하지 않고 자신이 그토록 아끼던 나이팅게일이 들어 있는 새장을 들고 왔던 것이다. 플루토의 방에 들어와 새장을 플루토의 침대 가까이 놓은 애니는 아주 가느다란 목소리로 속삭였다.

"플루토 아저씨, 여기 제 나이팅게일을 가져왔어요. 이제부터 나이팅게일은 아저씨 거예요. 아저씨가 기르세요. 이 새가 아저씨 병이 빨리 낫도록 노래를 불러 드릴 거예요."

플루토는 그것이 애니가 갖고 있는 단 하나의 소유물이라는 사실을 알고 있었기 때문에, 여태껏 그가 받은 어떤 선물보다도 가슴이 찡할 만큼 큰 감동을 받았다. 그래서 병이 한결 나아진 것 같은 느낌이 들었다.

그날 밤, 나이팅게일이 노래하는 소리를 들으면서 플루토는 속으로 중얼거렸다.

'지금까지 나는 내게 베푸는 순수한 동정을 받아 모든 것을 다 얻었으나, 그것은 단지 내가 개인적으로 인격적인 대우를 받으며 얻게 된 것이 아니라 이름도 모르는 불쌍한 거지에게 그저 한푼 던져 주는 적선에 불과했어. 그러나 이 나이팅게일은 나 플루토를 개인적으로 아는 이가 주는 진심어린 사랑의 선물이야. 이것만 보더라도 나는 지금 세상에서 가장 행복한 사람임에 틀림없어.'

플루토는 드디어 병석에서 일어났다. 그리고 몇 년이 흘렀다.

어느 날 그는 이웃에 사는 일곱 명의 자녀를 둔 어느 가난한 부부가 고리대금 업자에게 농장을 내주어야 한다는 소리를 들었다. 왜냐 하면 그 부부에게는 오랜 세월을 통해 엄청나게 불어난 빚을 갚을 능력이 없었기 때문이다. 그들에게는 자신들이 소유한 농장에 대해 지주의 대리인이 담보권을 행사하기까지는 사흘밖에 남지 않았다. 플루토가 그 사실을 전해 들은 그날 밤 그는 뜬눈으로 꼬박 밤을 샜다. 그는 하루 아침에 알거지로 전락할 수밖에 없는 비참한 신세가 된 가족들을 밤새 생각했다.

다음 날 아침 그는 마음 속으로 결정을 내렸다. 그는 그 마을에서 제일 가까운 마을로 가서 그의 농장을 팔고는, 농장을 판 돈으로 그 가난한 부부의 빚을 몽땅 갚아 주기로 마음먹었던 것이다. 그는 자신의 농장을 산 사람에게 농장을 비울 때까지 일 주일만 여유를 달라고 부탁했다.

플루토의 결심을 전해 들은 이웃들과 친구들이 소스라치게 놀라 한걸음에 달려왔다. 그들은 일 주일 안에 농장을 비우지 않으면 안 되는 플루토의 마음을 바꾸어 보려고 자신들이 아는 모든 방법을 동원해 설득시키려 했다.

"제 걱정은 마세요."

그는 그들에게 이 말을 몇 번이나 되풀이했다. 그리고 이어 말했다.

"저는 넓은 땅에 다시 농장을 일구어 지금 못지않는 새로운 삶을 살아갈 만큼 돈을 벌 수 있는 힘이 아직 있습니다."

그리고 그는 친구들과 작별 인사를 했다.

그는 어느 날 아침, 처음처럼 무일푼의 알거지가 된 신세로 길을 터벅터벅 걸었다. 그렇지만 그는 곤궁에 처했던 그 가난한 가족이 이제는 안심하고 살 수 있겠구나 하는 생각에 이르자, 그는 자신이 옳은 일을 했다는 뿌듯한 마음에 기분이 좋았다.

물론 많은 친구들 곁을 떠난다는 것은 몹시 슬프고 가슴 아픈 일이었지만 그의 마음은 평화로웠다. 친구들 곁을 떠나야 하는 것이 슬프기는 했지만, 그래도 그는 이제껏 한 번도 느껴 보지 못한 커다란 성취감에 가슴이 뿌듯하기까지 했다.

"이번에도 나는 내가 세상에서 가장 부자라는 것을 알게 된 거야."

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